Secondo un'antica tradizione nel Duomo di Milano è conservato uno dei chiodi con cui fu crocefisso Gesù; è conservato oggi in una teca in vetro posta a 42 metri di altezza sopra l'altare maggiore, nel semicatino absidale in corrispondenza dell'altare maggiore.
Il presunto chiodo fa parte di una serie di oltre 30 chiodi della crocefissione che durante il Medioevo "fiorirono" in tutta Europa. Chiodi della croce sono ancor oggi conservati a Milano, Monza, Roma,
Colle di Val d'Elsa, Venezia, Vienna, Carpentras, Treviri, Catania.
L'arrivo del chiodo a Milano non è conosciuto. Il primo documento che ci attesta l'esistenza del Santo Chiodo nella vetusta basilica di Santa Tecla risale al 18 gennaio 1389. Si trova nel registro di Provvisione che contiene gli atti dal 1389 al 1397 ed è conservato presso l'Archivio storico civico di Milano.
Il primo documento che ci attesta l'esistenza del Santo Chiodo nella vetusta basilica di Santa Tecla risale al 18 gennaio 1389.
Sant’Ambrogio narrava come Elena, madre dell'imperatore Costantino, si fosse recata in Terra Santa e qui avesse cercato con passione la croce e i chiodi della Passione. Trovatili, da due chiodi la pia donna avrebbe ricavato un diadema e un morso di cavallo donandoli poi al figlio Costantino con questo significato devozionale: "la corona è formata dalla croce perché risplenda la fede; anche le briglie sono formate dalla croce affinché l'autorità governi usando moderazione, non una imposizione ingiusta."
C'è da aggiungere che Sant'Ambrogio mai affermò la presenza del chiodo a Milano e che per oltre 1000 nessuno citò mai più la presenza di un Santo Chiodo conservato a Santa Tecla o in altre chiese meneghini.
Vari storici della Chiesa Cattolica milanese hanno formulato ipotesi circa l'arrivo del chiodo a Milano e tutte queste ipotesi pongono l'arrivo tra l'VIII secolo e le Crociate.
Per il Sassi l'arrivo coincise con la furia iconoclasta dell'Imperatore di Bisanzio Leone III Isaurico, per il Fumagalli il chiodo arrivò durante una delle prime 4 crociate, per altri fu portato dal vescovo Arnolfo Il il quale, recatosi a Gerusalemme nel 997 quale legato di Ottone III, l'avrebbe là ricevuto in dono con altre reliquie, altri ancora lo fanno arrivare a Milano insieme alle presunte spoglie dei Re Magi e poi conservate a Sant'Eustorgio.
C'è da aggiungere infine che il maggior testo conosciuto sugli usi medioevali della diocesi meneghina Ordoet caerimoniae Ecclesiae Ambrosianae Mediolanensis scritto intorno al 1170 da un monaco della Cattedrale di Milano, il Beroldo, non fa alcun cenno del chiodo.
Il Berolo, custos et cicendelarius, custode e incaricato dell'accensione dei lumi della Cattedrale, non fa il minimo accenno al Santo Chiodo e nemmeno a particolari celebrazioni che potrebbero essere connesse al suo culto.
Alla luce di questi studi e ipotesi gli stessi vertici della Chiesa Cattolica Ambrosiana hanno più volte posto come probabile l'arrivo del chiodo durante le Crociate, nel tardo Medioevo. Così sostenne anche il Cardinale Schuster.
È certo quindi che nel 1392 il Santo Chiodo era posto in Santa Tecla. Sappiamo che era conservato su di una tribuna sopra l'altare maggiore e che davanti ad esso ardevano sempre delle lampade.
Il Santo Chiodo fu trasportato solennemente in Duomo dalla vecchia basilica il 20 marzo 1461 secondo il volere dell'arcivescovo Carlo da Forlì, il quale pochi giorni prima aveva emesso il decreto di soppressione di Santa Tecla, aggregandone al Duomo tutte le istituzioni, le suppellettili, le reliquie. Recò in Duomo la Reliquia con le sue mani il prete Ardighino de Biffis, ordinario della Chiesa maggiore e contemporaneamente canonico di Santa Tecla.
Anche se la soppressione della vecchia cattedrale fu di molto differita a causa di una lunga vertenza tra i canonici di quella basilica e la Fabbrica del Duomo, tuttavia il Santo Chiodo da quel giorno rimase sempre in Duomo, dove, analogamente alla sua precedente collocazione, fu posto in un luogo davvero eminente, come si conveniva a un cimelio tanto importante, e cioè sulla sommità della volta del coro, a ben 42 metri dal pavimento.
Una collocazione, quindi, soprattutto di onore e non soltanto, come ipotizzato dallo storico Franchetti, per sottrarlo alla "cupidigia di quegli troppo zelanti cristiani che nel medio evo invidiavano ai vicini la sorte di possedere miracolose reliquie, ed usavano volentieri la forza per impadronirsene onde arricchire i loro santuari", o anche per metterlo al riparo da mani sacrileghe. Anche in Duomo davanti al Santo Chiodo fu posta un'illuminazione permanente: il Bascapè attesta che già prima dell'arrivo di san Carlo a Milano, vi ardevano davanti cinque lampade.
Ma nonostante tale illuminazione e i vari abbellimenti del luogo dove esso era conservato, con l'andar del tempo e forse per la posizione inaccessibile, lontano dagli occhi dei fedeli, la devozione verso questa reliquia si affievolì.
Lungo tutto il Quattrocento e i primi decenni del Cinquecento le Chiese Ambrosiane si svuotarono e di fedeli e di preti, tanto che in ormai pochissime di esse veniva celebrata messa.
La stessa presenza in Duomo del Santo Chiodo era stata sostanzialmente dimenticata dalla popolazione e anche da molti del clero stesso.
A porre freno a questa deriva arrivarono quasi contemporaneamente San Carlo e la Grande Pestilenza del Cinquecento.
Il 25 giugno 1566 San Carlo Borromeo entrò per la prima volta in Duomo e tra i primi atti dispose di ripulire, illuminare e ricostruire in vetro la teca che conteneva il Sacro Chiodo.
Era da oltre 25 anni che il chiodo non veniva esposto ai fedeli. E per altri 10 anni l'andazzo fu quello.
Solo l'arrivo della pestilenza fece cambiare la sorte del chiodo ormai condannato ad un sostanziale oblio, così come a molte altre reliquie del cattolicesimo.
Milano fu colta dalla peste nel 1576 e San Carlo persuaso che senza un particolare intervento divino la città non sarebbe mai stata liberata dal tremendo flagello, indisse tre pubbliche processioni, cui egli stesso intervenne scalzo e con la corda al collo.
Mercoledì 3 ottobre si andò dal Duomo a Sant'Ambrogio e portò il crocifisso, il venerdì successivo alla chiesa di San Nazaro e sabato 6 al Santuario della Beatissima Vergine.
a partire dall'anno successivo (1577), sempre per iniziativa di san Carlo, la celebrazione in onore del Santo Chiodo venne attuata ogni anno, nella festa dell'Invenzione (ossia del ritrovamento) della Croce, al 3 maggio.
Ed è proprio in quei primissimi anni che appare anche la "nivola", il macchinario che permette di raggiungere il Sacro Chiodo.
Ad adorare il Sacro Chiodo giunsero teste coronate e cardinali da tutta Europa.
Per secoli il rito venne officiato secondo lo stesso cerimoniale e fu solo a metà Ottocento, subito dopo i moti del 1848, che i prelati del Duomo sconvolsero il cerimoniale del 3 maggio per timore che il Sacro Chiodo potesse venire rubato o le processioni usate per scatenare rivolte o barricate.
Fino al 1847 il percorso delle processioni si snodava attraverso via Borsinari, Pescheria vecchia, piazza Mercanti, le vie Fustagnari, Cordusio, Bocchetto, Bollo, piazza San Sepolcro e le vie Asole, Lupa, Pennacchiari, Mercanti d'oro, piazza Duomo.
Poi venne modificato a seguito dei moti del 1848: da piazza Duomo per le vie Cappellari, Dogana, Orefici, Gallo, Cordusio, Bocchetto, indi come il percorso precedente.
In seguito a generali disposizioni del 1876 si svolse solo all'interno del Duomo, sopprimendo la processione ma conservando sempre lo stesso cerimoniale.
Fu il Cardinale Montini, poi Papa Paolo VI, ad introdurre l'usanza che fosse il cardinale stesso a salire sulla nivola e a recuperare il Sacro Chiodo posto nella teca a 42 metri di altezza.
Il cambio di tradizione fu probabilmente dovuto alla maggior sicurezza data dalle moderne tecnologia che rendevano la nivola finalmente sicura.
Fu infatti a metà anni 60 del Novecento che venne elettrificato il meccanismo che sollevava la nivola; in precedenza erano le braccia di 16 uomini a sollevare l'ascensore sino ai 42 metri.
La nivola fu fatta quasi certamente realizzare da San Carlo Borromeo, il cardinale che riportò il culto della reliquia del Santo Chiodo ai fasti Medioevali dopo quasi mezzo secolo di oblio.
Erroneamente attribuita a Leonardo da Vinci, che collaborò sì con la Veneranda Fabrica del Duomo ma solo per alcuni disegni per la costruzione del tiburio della Cattedrale, e che visse a Milano tra il 1508 e il 1513, la nivola fu ordinata con un decreto del febbraio 1577 direttamente da San Carlo Borromeo, decreto conservato negli archivi dell'Arcidiocesi. Sino ad allora infatti il Santo Chiodo non veniva mai esposto ai fedeli e rimaneva perennemente posto nella teca sopra l'altare maggiore.
Un'antica descrizione della nivola è contenuta nel diario del cerimoniere del 1583-84. Questo può suggerire che in quell'anno la "macchina", forse fino ad allora senza un aspetto particolarmente degno di nota, sia stata addobbata e illuminata ovvero fosse usata per la prima volta.
Nel suo assetto attuale, la nivola risale all'epoca di Federico Borromeo.
È di forma circa ellissoidale, all'esterno tutta rivestita di tela interamente dipinta a olio con figure di angeli in volo tra nubi e squarci di cielo.
Agli inizi del '700 venne guarnita di quattro statue lignee pure rappresentanti angeli. I dipinti risalgono al 1612, anno in cui, a maggio, gli Annali della Fabbrica del Duomo parlano degli accordi presi "con Paolo Camillo Landriani, detto il Duchino, per la dovuta mercede della nube da lui fatta, nella quale si ascende a prendere il S. Chiodo".
Il 4 giugno 1701, sempre secondo gli Annali, vennero "pagate L.500 all'intagliatore Giovan Battista Agnesi per mercede di quattro angioli da esso formati per la nuvola del Santo Chiodo."
L'ingegnere Gio. Battista Quadrio nel suo rapporto informa che "di questi quattro due sono di grandezza naturale, gli altri due sono putti, tutti di legname ed in attitudine ben scherzanti; che dopo fatti si sono vuotati di dentro per renderli più leggieri. Li collauda, dicendoli ben fatti come i gruppi di nuvole".
All'interno della nivola, su due sedili posti l'uno di fronte all'altro, possono prendere comodamente posto quattro persone.
La nivola è lunga 3 metri e larga 2,5; pesa circa 8 quintali.
La nivola fu restaurata più volte. Secondo il diario del 1648, durante la riposizione del Chiodo, "si stette gran tempo con la nuvola in alto, perché era rotto non so che ferro, a segno che S. E. Cardinale Cesare Monti s'infastidiva in aspettar tanto".
Il guasto era destinato ad avere conseguenze: il 18 maggio successivo "cascò la nuvola del S. Chiodo nella scuola delle donne e si fracassò".
Altro restauro, di cui si fa memoria in una scritta dipinta sulla nivola stessa, venne attuato nel 1794; anche gli Annali attestano che nel 1795 la nivola venne nuovamente dipinta dal pittore. Luigi Schiepati.
Nel 1968, come già accennato, il meccanismo di trazione è stato modificato e modernizzato: ai due argani a trazione umana, otto uomini per argano, opportunamente sincronizzati, venne sostituito un moderno elettromeccanico di trazione.
Sempre nel 1968 si scoprì che il Duomo stava correndo un serio rischio di cedimento strutturale.
Lungo tutto l'800 e i primi decenni del 900 pesanti blocchi di marmo si erano staccati dal soffitto ed erano crollati dentro le navate. I problemi alle colonne non vennero affrontati tempestivamente nel XIX secolo ed esplosero con tutta la loro gravità a fine anni 60. Complice anche la costruzione della metropolitana che corre a fianco delle fondamente del Duomo e l'abbassamento della falda freatica, la situazione statica mutò e le colonne dovettero rapidamente essere "incamiciate" con cemento armato onde evitare il crollo dell'intera struttura sottostante alla guglia centrale. Le metropolitane dovettero rallentare in prossimità del Duomo, il traffico automobilistico vietato e pedonalizzata la piazza.
I restauri interni si conclusero nel 1986.
Ovviamente tra il 1968 e il 1986 il Rito della Nivola non fu più celebrato e il Sacro Chiodo rimase posto nella teca a 42 metri sopra l'altare maggiore. Nel 1986 si modernizzò l'impianto elettrico del sistema di sollevamento della nivola.
Da allora la preparazione della nivola per il Rito segue uno schema ben definito: la nivola, che lungo il corso dell'anno resta appesa, avvolta in una tela di juta, sul soffitto della prima campata nella navata destra del Duomo, viene preparata qualche giorno prima del rito, nella parte centrale del coro vecchio, in fondo all'attuale cappella feriale.
All'ascensione di collaudo il giorno prima della salita del Cardinale, curata dai tecnici della fabbrica del Duomo, segue quella degli ostiari, che provvedono alla pulizia del tabernacolo e alla verifica della praticabilità delle sue serrature.
In occasione delle feste della Croce era esposto sulla porta centrale del Duomo anche il grande quadro rappresentante la Gloria del Santo Chiodo, posto nella croce processionale sostenuta da angeli in volo.
La tela, risalente all'ultimo scorcio del Seicento, non fa parte del ciclo pittorico sopra citato. Continuò ad essere esposta per le feste della Croce anche quando per il deperimento e la dispersione di alcuni quadri, non si esponeva più l'intero ciclo dei quadroni.
Anche sulla facciata della chiesa del Santo Sepolcro era appesa per l'occasione una bella tela rappresentante i santi Ambrogio e Carlo in adorazione del Santo Chiodo racchiuso nella sua custodia a forma di croce sorretta da angeli.
Altri quadri erano esposti lungo il percorso della processione.
Il Corno afferma che nel 1628 in contrada Pescheria Vecchia, sotto la porta della piazza dei Mercanti, fu rappresentata la scena del ritrovamento del Chiodo da parte di sant'Ambrogio nella bottega d'un mercante di ferri di cavallo, e che poi in quello stesso luogo si esponeva costantemente un quadro raffigurante san Carlo parato pontificalmente in adorazione della Sacra Reliquia; questo apparteneva a padre Pio Chiappano, provinciale dei carmelitani di Lombardia.
Oggi è cambiata la data della celebrazione che si tiene il sabato più vicino al 14 settembre, quando prima della celebrazione dei Vespri solenni, l'Arcivescovo sale con la nivola a prelevare la Reliquia; durante l'ascesa e la discesa la Cappella del Duomo canta le litanie dei santi, e un canonico legge il Vangelo col racconto della Passione del Signore.
Il Chiodo rimane esposto presso l'altar maggiore per tutta la domenica, nel pomeriggio della quale, dopo i Vespri, viene recato in processione lungo le navate del Duomo, con la partecipazione del Capitolo e delle confraternite. L’esposizione dura fino a tutto lunedì, quando, dopo la messa vespertina concelebrata dai canonici del Capitolo, il Chiodo viene riportato nella sua custodia.
2 week si settembre
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